Le basketball, ce sport palpitant dont nous cherchons à entretenir la mémoire régionale sur ce site, a des origines bien spécifiques. Avant de devenir une discipline sportive bien implantée en France (le basket y est le second sport collectif le plus pratiqué, derrière le football), il a quitté son Massachussets natal pour s’implanter progressivement outre-Atlantique. Cela méritait bien un petit retour sur ses premières années d’existence.
Notre histoire débute à Springfield, petite ville du nord-est des Etats-Unis. En cette année 1891 plus encore qu’à l’ordinaire, l’hiver est rigoureux. Dans ces conditions, difficile pour les enseignants de la YMCA (Young Men Christian Association) locale de trouver un palliatif aux sports pratiqués en extérieur à la belle saison (football américain, baseball, la crosse). Les terrains sont gelés et impraticables, et les austères cours de gymnastique suédoise dispensés ne suffisent pas à rompre la monotonie ambiante. Luther Gulick, directeur de l’établissement, charge alors le pasteur James Naismith, un enseignant canadien, de proposer une nouvelle activité. Celle-ci répond à 5 principes fondamentaux :
- l’utilisation d’un ballon sphérique, léger et gros, joué avec les mains, qui accentuera l’aspect ludique
- les joueurs pourront se déplacer à n’importe quel endroit du terrain
- il ne sera pas autorisé de courir avec la balle, afin de privilégier l’esprit collectif
- il n’y aura pas de contact entre les joueurs, afin de respecter les principes de non-violence et de respect d’autrui défendus par l’institution
- le but sera élevé, horizontal et de petite dimension, afin de privilégier l’adresse au détriment de la puissance physique.
En ce 21 décembre 1891, Naismith installe le « peach basket » fourni par l’intendant de l’école à la coursive surplombant le parquet, et qui permet la pratique de la course à pied. Cette dernière est fixée à une hauteur de 10 pieds, soit 3,05 m, une valeur qui n’a jamais varié depuis. Ce premier match, disputé à 9 contre 9 (la classe était composée de 18 élèves), se termine sur le score étriqué de 1 à 0.
Nées en 1844 à Londres, les YMCA n’ont de cesse de se développer à travers le monde. Ainsi, l’UCJG (Union Chrétienne des Jeunes Gens), pendant hexagonal des YMCA, prévoit l’édification à Paris de son nouveau siège. Conçu avec des fonds français et américains, le vaste et moderne édifice imaginé par l’architecte Emile Bénard (un disciple de Gustave Eiffel), est inauguré le 7 mai 1893, au 14 de la rue de Trévise, dans le 9ème arrondissement. Son édification aura nécessité sept mois. Dans ce bâtiment pensé dans ses moindres détails, et équipé de chambres, salles de cours, bibliothèque, restaurant, et même d’un théâtre, le sous-sol est dédié aux activités sportives. On peut y trouver une piste de bowling, une des premières piscines couvertes de Paris, et un gymnase !
Ce dernier, dessiné sur le modèle de celui de Springfield, dispose toutefois de dimensions plus réduites (12 mètres sur 10), tandis que deux poteaux métalliques destinés à soutenir la structure du bâtiment, marquent la singularité des lieux. C’est ici, le 27 décembre 1893, que se déroule le premier match de basket disputé hors du continent américain[1], sous l’autorité de Melvin Rideout, directeur des activités physiques de l’Union. Le panier, désormais doté d’un filet noué, est fixé lui aussi à une galerie, dont les lattes sont importées directement des Etats-Unis.
Les premiers paniers marqués sur le continent européen, il faudra toutefois patienter plusieurs années avant de voir la diffusion du basketball s’opérer sur le territoire. Là où le réseau des YMCA assoie rapidement le succès de ce nouveau sport aux Etats-Unis, il reste confidentiel en France, se limitant à un cercle d’initiés, étant également plutôt considéré comme un complément ludique que comme un sport à part entière. Progressivement toutefois, quelques clubs athlétiques, certains patronages catholiques, ainsi qu’un public plus féminin, se laissent tenter par cette nouvelle activité.
Il faudra attendre la Première Guerre mondiale, pour que naisse des tranchées un véritable engouement pour le sport en général, et le basket en particulier. A l’arrivée du contingent des « Sammies » en juin 1917, des « Foyers du soldat » sont déjà installés à l’arrière des lignes. Proposés et gérés par les YMCA, sous la responsabilité d’Emmanuel Sauter, ancien responsable de la rue de Trévise, ils offrent un espace de repos et de distraction. On y fait aussi du sport, et du basket bien sûr! Au départ des différents corps expéditionnaires alliés, ces foyers, institutionnalisés après-guerre, représenteront une base solide de diffusion du basket.
Les
Jeux Interralliés de juin 1919, qui réunissent les contingents sportifs des
pays vainqueurs à Vincennes dans différentes disciplines sportives, révèlent au
grand jour la supériorité des Américains sur le reste du monde. La modeste
sélection française de basket, réunie pour l’occasion et composée d’apprentis
de la balle au panier, est balayée sur le score sans appel de 96 à 6! Malgré ce
score peu flatteur, le mouvement est lancé. Les différentes disciplines se
structurent en fédérations (football et rugby notamment). Le basket, dont la
pratique est encore peu organisée, reçoit d’abord la tutelle de la Fédération
Française d’Athlétisme, créée en 1919. Ses dirigeants y voient là encore un bon
complément à leurs activités. Mais petit à petit, jusqu’à sa prise d’autonomie
et la création d’une fédération indépendante en 1932, le basket trouvera de
plus en plus d’adeptes.
[1] Depuis la disparition de celui de Springfield, le gymnase de la rue de Trévise est considéré comme étant la plus ancienne salle de basket au monde. Toujours propriété de l’UCJG, il subira dans les années à venir des travaux de rénovations conséquents.
Texte : Thibault ROY
Photos : Julie GAUCHER et Thibault ROY